Skrällseger för hemmahoppet

Det är något av en solskenshistoria, som passande nog skrevs i hettan i Melbourne. Få hade räknat med att Kimberly Birrell, som tillbringat 2022 främst med att harva runt på småturneringar för att hålla sig flytande ekonomiskt, skulle slå ut seedade Kaia Kanepi.

– Jag älskade det, men samtidigt var det en stress som jag inte känt på länge, att varje vecka ligga på minus. Det är svårt, jag är väldigt medveten om alla uppoffringar min familj och pojkvän gjort.

Faktum är att det var långt i från säkert att Birrell ens skulle spela i turneringen. Hon fick en wildcardplats när Venus Williams drog sig ut, och slapp förlita sig på att vinna tre kvalmatcher för att säkra platsen.

– Jag var rätt glad, säger 24-åringen med ett skratt under en presskonferens efter matchen, och fortsätter:

– Jag hade inte alls förväntat mig det. Jag grät som ett litet barn, säger hon.

Året säkrat

Hon har tvivlat på om det skulle bli något mer grand slam-spel, efter en skadefylld tid och, och tänkt tanken på att ge upp tennisen. Senast hon vann en grand slam-match var 2019.

– Att få en chans att spela i en grand slam, med tanke på pengarna. Det kan förändra livet, säger Birrell.

Estniskan Kaia Kanepi, seedad 31, såg ut att ha en relativt komfortabel resa framför sig till andra omgången. Hon vann också första set med 6–3, därefter tog australiskan andra via tiebreak, och tredje med hela 6–1.

Segern i första omgången innebär motsvarande närmare 1,2 miljoner kronor i prispengar, som kommer att hålla henne rullande en tid framöver, anser hon.

– Att ha lite mer pengar till resten av året är fantastiskt, fortsätter hon.

Mertens vidare

Elise Mertens från Belgien, seedad 26, hade en del bekymmer med oseedade spanjorskan Gabriñe Muguruza.

– Det ger mycket självförtroende att vinna mot en så erfaren spelare, så jag får försöka att behålla det, säger Mertens till TT.

Efter att ha förlorat första set, och därefter med nöd och näppe tagit hem andra efter tiebreak, verkade belgiskan få upp farten och tog hem tredje med 6–1. Fjärdeseedade Caroline Garcia från Frankrike hade dock inga bekymmer med kanadensiskan Katherine Sebov.

Världsfemman Aryna Sabalenka är enkelt vidare till andra omgången i Australian Open, efter att ha besegrat tjeckiskan Tereza Martincova i raka set, 6–1, 6–4.

"Gjorde allt rätt"

Sabalenka kommer från Belarus men tävlar under neutral flagg. Hon har visat fin form under början av året där hon vann WTA-tävlingen Adeleide utan att förlora ett enda set.

Den trenden fortsätter in i årets första grand slam. På en fråga i eftermatchintervjun på planen om hur hon lyckats med uppladdningen svarar hon:

– Jag vet inte. Vi gjorde allt rätt, vi jobbade rätt och hade våra familjer med oss. Jag tror att det var därför, säger hon.