Fred Hjelm inledde sin karriär som skådespelare på Malmö Stadsteater 1962. Senare ledde han Proteatern, en egen grupp inom Riksteatern, som sen blev Fria Proteatern. Under en stor del av sitt liv var han verksam vid Stockholms stadsteater, där han fick stor betydelse. Bland annat satte han upp en bejublad version av "Möss och människor" med Ingvar Hirdwall. Uppsättningen hade premiär 1987 och gick i tre år.
"Fred Hjelm var djupt besjälad av teatern som konstform. Han hade absolut gehör och stod inte ut med en replik som lät falsk. Han var extremt noggrann och gjorde ungefär en uppsättning vartannat år under sin tid på Stockholms stadsteater. Han var en märkvärdig regissör som jag gärna hade velat få tillbaka till Stockholms stadsteater under min tid som chef", säger Benny Fredriksson, VD Kulturhuset Stadsteatern i ett pressmeddelande.
1994 blev Fred Hjelm rektor för Teaterhögskolan i Stockholm, där han genomförde genomgripande förändringar. Han fortsatte som professor där fram till 2004. TT